Acherontia Atropos

La esfinge de la calavera o de la muerte (Acherontia atropos) es una polilla muy grande, de entre 9 y 12 cm de envergadura. De cuerpo largo, grueso, con dos pares de alas, las anteriores, triangulares negruzcas en su dorso con puntos amarillentos, y las posteriores, más pequeñas y amarillas con franjas aserradas negras. Sobre su tórax podemos observar el dibujo de una calavera humana, atributo que sirvió a este invertebrado para aparecer en obras tan famosas como Drácula¹ o el Silencio de los corderos.

Procedente del África subtropical, es considerado el lepidóptero más veloz del planeta, pudiendo alcanzar los 50 km/h. facultad que le sirve para realizar migraciones periódicas de enormes distancias al continente europeo.

Su ciclo de vida se divide en cuatro estadios: huevo, oruga, crisálida y ya en su fase adulta, polilla o mariposa.

Las hembras ponen sus huevos en el dorso de las hojas de las plantas solanáceas como los caquis, patatas y tomates, aunque mayoritariamente en el oliveral.

En la fase de oruga llegan a alcanzar los 130 mm. Presentan un color amarillo verdoso muy llamativo, con unas líneas de color azul a lo largo de su cuerpo.

Cuando su ciclo termina, las orugas excavan galerías subterráneas de unos 30 cm. para enterrarse, pasando a la fase de crisálida, de la que emergerá un nuevo lepidóptero.

Es la única polilla capaz de producir un sonido audible para los humanos, pues el resto de polillas emiten ultrasonidos con los que son capaces de despistar en algunas ocasiones a los murciélagos, sus principales depredadores.

Cuando la esfinge de la calavera se siente en peligro, despliega sus alas mostrando su abdomen, a la vez que emite un sonido que intimida a su atacante, llegando en ocasiones a morder.

Son visitantes asiduos de los panales de abejas, pues sienten una gran predilección por la miel. De cómo se las ingenian para colarse en una colmena sin ser atacadas por las abejas, existen dos teorías, la primera y la más aceptada actualemente, nos dice que producen una feromona que las hace pasar inadvertidas, y la segunda que emiten un sonido similar al que realiza la abeja reina que junto al dibujo de su tórax las camufla.

La esfinge de la muerte es una polilla fascinante no solo por su aspecto, sino por las estrategias de defensa y camuflaje que presenta para sobrevivir en la naturaleza.

¹En la novela Drácula, Bram Stoker la nombra en el capítulo XXI: «-…y de noche grandes polillas con el dibujo de una calavera y huesos cruzados en la parte posterior.- Van Helsing asintió con la cabeza y me susurró de modo inconsciente: -La Acherontia atropos de las esfinges, conocida comúnmente como «polilla de cabeza de muerto».